Verdun, mai 1843. Emélie, fille de tanneurs, et Jean-Nicolas, conducteur de diligence, s'unissent pour le meilleur et pour le pire. Mais leur bonheur ne dure pas. La jeune femme ne parvient pas à mener à terme ses grossesses. Un véritable déshonneur pour le mari et pour l'entourage. Être épouse sans être mère n'est-il pas un statut illégitime aux yeux de la société bien-pensante ? Emélie souffre le martyre en silence. Seule la mère Boulanger, compréhensive et ingénieuse, accepte de l'aider. Ensemble, elles élaborent une énorme et périlleuse supercherie afin qu'Emélie puisse enfin offrir à son époux l'héritier tant attendu?