Veuve de l'empereur de Chine, Orchidée assure l'éducation de son fils, le jeune prince Tongzhi. Elle doit faire face aux manigances de la corégente l'impératrice Nuharoo, aux ambitions du prince Kung qui l'a aidée à mater le coup d'Etat, aux révoltes des musulmans dans les provinces lointaines et aux exigences croissantes des Occidentaux.